Distillation
La distillation ou l'art de fabriquer du parfum à l’aide de la vapeur d'eau
La distillation est un procédé technique utilisé en parfumerie et reposant sur la capacité de la vapeur d'eau à capter les huiles essentielles. Celle-ci s'avère être une méthode particulièrement ancienne et toujours très utilisée à l'heure actuelle.
Le principe de la distillation
La distillation est une technique reposant sur l’évaporation de la vapeur d'eau et sa faculté à s’imprégner des huiles essentielles. Pour ce faire, des végétaux ou autres produits à distiller sont placés sur un plateau perforé situé dans la partie supérieure de la cuve d'un alambic. Celui-ci est rempli d'eau portée à ébullition. Ainsi, de la vapeur d'eau s'en dégage et s'imprègne en se levant des principes odorants des plantes déposées dans le panier supérieur. Le tout est alors entraîné dans un serpentin puis dans un système réfrigérant entraînant la condensation. Là, l'essence obtenue est récupérée dans un essencier (ou un vase florentin) dans lequel les liquides se séparent naturellement grâce à leurs variations de densités. Les huiles essentielles sont alors recueillies à la surface avant d'être utilisées en parfumerie.
La pratique ancestrale de la distillation
La distillation est connue depuis l'Antiquité. En effet, des sortes d'alambics primitifs ont été découverts par des archéologues dans le nord de l'Irak. Nous estimons que ces derniers dateraient de l'an 3500 avant Jésus-Christ. De même, des objets similaires ont été retrouvés dans la région de l’Indus, entre le Pakistan et la Chine, ainsi qu’en Crète ou en Égypte, à Alexandrie. De même, un manuscrit appartenant à un alchimiste alexandrin, datant du quatrième siècle et représentant une illustration d'alambic, fut retrouvé lors de récentes fouilles. Les occidentaux, quant à eux, développèrent la distillation à partir du XIIe siècle. Néanmoins, celle-ci se destinait plutôt à la médecine et se réservait aux médecins et aux apothicaires. En réalité, l’essor commercial de cette pratique ne débuta franchement qu'au XVIIe siècle jusqu'à s'étendre à l'univers de la parfumerie. Néanmoins, la distillation s'avère être une méthode toujours très efficace et encore particulièrement employée de nos jours.
Les différents composants nécessaires à la distillation
La distillation est un procédé qui ne nécessite que peu de composants. La partie primordiale de cette technique de fabrication réside dans le choix des plantes desquelles seront extraits les arômes. Ces dernières sont choisies pour leurs qualités odorantes et peuvent parfois atteindre des prix pharaoniques. Qui plus est, la production de certains parfums nécessite des quantités colossales de fleurs. En outre, cinq à six tonnes de plantes sont parfois nécessaires pour obtenir un seul kilo d’huile essentielle. L'autre outil indispensable à la distillation est d'alambic. Deux systèmes s'opposent alors. Il peut s'agir d'un système composé d'une marmite contenant de l'eau au fond et dont les plantes sont disposées sur une grille au-dessus. Le second système prévoit une chaudière indépendante avec une injection de vapeur sous pression venant entrer dans la marmite. Enfin, l’ultime ingrédient nécessaire est l’eau pour l'obtention de la vapeur.
Bien entendu, bien qu'elle soit très utilisée en parfumerie, la distillation n'est pas le seul procédé de fabrication des parfums. En outre, elle ne s'applique pas à tous les produits et de multiples savoir-faire sont en réalité indispensables pour fabriquer la quantité impressionnante de fragrances dont nous disposons dans nos rayons actuellement.